叶少刚刚挂掉罗小伟的电话，罗小伟告诉他，马上要任命他为大江县玉水乡党委书，并一再叮嘱不要参加干部公开竞聘。叶少甩甩头，有些自嘲地笑道：“裤子改上衣是提拔使用，男裤改女裤是交流使用，衬衣改裤衩是降职使用，风衣改围裙是挂职锻炼，背心改乳罩，虽说是平调，但位置很重要！机会来了，科级跳处级，老子又不是朱自强，升官像坐火箭，要不要去搏一搏……”
大江县农业局办公室共有九名工作人员，一个主任，三个副主任，叶少从办公室主任爬到副局长位置，使得办公室主任的职务变得抢手起来，连局长都把自己的侄子调办公室当副主任，现在叶少虽是副局长，但前边挂了个常务，享受正科级待遇。这一届过后，老局长退休，叶少前边的副字肯定去掉，接下来的人事变动，局长大人肯定会优先照顾老部下们，毕竟叶少在办公室干了五年，怎么说也有念旧感情，本来很多人都瞅着日子消逝，数着手指盼望老局长退居二线。
但曲高市委、市政府报经省委、省政府同意，决定于八月一日开始，在全市范围内举行处级干部公开竞聘。这个决定就像一颗炸弹，把很多数着日子的干部炸飞起来。比如大江县农业局，按照竞聘报名要求：中共党员，正科级以上干部，四十岁以下，参加工作十年，不少于两年的基层工作经验，大学文化，专业对口，无任何违法乱纪纪录。大江农业局只有叶少符合所有条件，办公室的人展开讨论，如果叶副局长前往参加竞聘，并且顺利通过的话，那副局长的位置空出来后……
首先是办公室主任笑眯眯地说：“如果叶副去参加竞聘，肯定能过五关斩六将！”
说叶少，叶少到，办公室小王眼睛尖，窗外身影一晃，他马上就跟着叫道：“呦，叶副来了！”
叶少穿一身笔挺的黑色西装，白衬衣，红领带，头发三七分开，脚上一双八成新皮鞋，俊秀的五官，唇上两条小胡子，年过而立，显得落落大方，举止得体，进门就笑道：“我哪比得上关老二，人家过关斩将是为了忠义，我嘛，为了忠义，为了各位兄弟姐妹，不参加本次竞聘。”
小王难以置信地问：“叶副，你就别打埋伏了，咱们可是你的坚实后方。”
叶少正色道：“不开玩笑！大家算算，拿咱们大江来说吧，除掉县直、市直机关，单算各乡的乡长和书记有多少人？”
小王眼珠转了几下，马上道：“十八个乡镇，三十六位，还要剔掉人大、政协、纪委的干部。不过，够得上条件的可不多。”
叶少又问道：“那全县有多少正处级职位？”
“县委书记、县长、人大主任……还有……”
叶少接口道：“还有几个副书记和副县长对不对？其他的处级干部都属于养老职务，你们想想，就算部门干部垂直选用，也是十比一。”
小王喳呼呼地叫道：“怕什么？叶副，我们绝对看好你！要型有型，有才有才，魅力、魄力、文凭一样不缺，反正文件又没说竞不上怎么整，大不了你再回来领导我们继续革命。”
叶少摇头道：“你小子少给我灌迷汤，我是什么文凭？党校，说白了这大学文凭就是混出来的，跟人家正牌科班生没得比。这事儿别再嚷，我就担心你们关不住嘴，先这样，年底总结，大家抓紧。”
等叶少走后，办公室主任叹息不已：“裤子是裤子，想改上衣嘛，还得再等机会。大家都还年青，啊，咱们把本职工作干好，组织上不会忘记咱们的。”
曲高市政府附二楼人事局小会议室临时划做公竞办公室，韩德带着秘书好不容易才挤进去，从七月十五号开始报名，前两天除了几个曲高区乡下的书记和乡长前来咨询外，一个报名的人都没有，谁知道过了一星期，人数陡增，幸好韩德早有准备，这点他不得不佩服朱自强，这条钓鱼计，总算有鱼儿咬钩了。要是截止报名时间还没有人来报的话，肯定要闹出大笑话。
朱自强抽调了十五个曲高市委组织部、市委办、政府办的工作人员组成报名组，负责资格审查，确定联系方式，以及布置考场，按排考试期间吃住等事宜，省纪委和市纪委也开始安排人手，把所有副处级以上干部列为主要监督对象，市委常委中除了金光庆和周朋外，全部回避。
正当市政府大院呈现出一派火热朝天的景像时，付雷打来电话，说陈朝鲜被查出患上肝癌，晚期！朱自强放下电话，交待张远生挡客，独自静静坐在办公室，他想起第一次见陈朝鲜，那时他还是个二十岁不到的毛头小子，陈朝鲜刚过而立之年，经过八十年代改革开放的薰陶，新思想与旧传统碰撞得激情四射，陈朝鲜正是坚决的经济发展派，不仅善于处理经济事务，还写得一手好文章。
那年，那天，后来成为省委书记的刘学境带着他去拜访同学，在女同学们的宿舍中见到了陈朝鲜，穿中山装，头发胡子一样黑，一双人造革皮鞋，笑得有些腼腆，举手投足间，显得格外谨慎，有明显的克制感觉。
正是这样一个老大哥，从马达死后，继任功勋县委书记，坚定贯彻马达的施政方式，不搞派别，不搞分离，功勋在他的带动下，经济飞速发展，特别是田园乡，要不是他全力支持，田园不可能取得如今这样辉煌的成就。
肝癌，晚期。朱自强再次点燃一支烟，微辣的烟气冲进肺里，回荡一圈后，悠然而出。拿起桌上的电话，朱自强先给罗继辉汇报，赵大为那儿肯定知道了，两人的默契早就不用形式上的沟通，接着又给省长徐北进汇报。
两人问了一句共同的话“谁适合继任陈朝鲜的位置。”朱自强也回答同样的话：“市政府秘书长付雷。”任人唯亲也罢，被人中伤搞派系、结党谋权也罢，朱自强无所谓，他在曲高已经勾画了一付结构宠大的蓝图，不想被人拖后腿，更不想再花心思浪费在争权夺利上。
朱自强跟很多领导一样，讨厌不听话的干部，讨厌自作聪明、自以为是的手下，他不需要别人指手划脚，因为大局已经铺开，初见成效，这种时刻的朱自强，可以说人挡杀人，佛挡杀佛。曲高，这个于乾隆四十年开始建县的山区，从成立以来一直穷了几百年，朱自强不希望自己离开的时候，还有人早上吃洋芋，中午吃洋芋，晚上……还吃洋芋。
最后，他拨通黄显华的手机，让黄显华尽快联系医疗专家，尽人事，听天命，黄显华的很多同学都已经独挡一面，只有他还在出任药品采购中心主任，这一切为了谁？黄显华无怨无悔。也许从初中开始，黄显华就认定跟着朱自强，强哥……黄显华私下里还是这样称呼，即便朱自强比他小，他还是习惯这样叫。
穿着短袖衬衫，扣四颗钮子，朱自强叫上张远生，买了几斤水果，该做的已经做了，这个时候应该去看看陈朝鲜。下楼后，洛永一如既往地发动车子，就像一只随时准备出动的猛虎。
在路上时，黄显华打来电话，专家已经联系好，三个，明天聚集春江医院。朱自强心里暗想，也许老陈将在那里结束人生……那么今天，有可能就是跟陈朝鲜在曲高的最后一面。
“老陈！我来了！”朱自强满面春风，就像一个邻家弟弟紧紧拉着陈朝鲜的手，可此时的陈朝鲜依然笑容可掬：“自强来了。给我削个苹果。”
张远生想接手，朱自强让开，拿起一个苹果极为熟练地削剥起来：“老陈啊，我这手艺除了杨玉烟外，还从没人享受过。”
陈朝鲜嘴角上弯，眯着眼道笑道：“我再也不能陪你喝酒了。”
张远生听得支山雾罩，这两位大市长葫芦里卖什么药，对话听起来有点牛头不对马嘴，好像两人乐意这样各说各的。
朱自强看了张远生一眼：“帮我削个苹果。”
陈朝鲜忍不住大笑起来，指着朱自强骂道：“你这个官僚！看看远生的样子，你就告诉他嘛。”
朱自强深深地看着陈朝鲜：“你都知道了？”陈朝鲜点点头，毫不在意地说：“猜到的，检查结束后，我看医生的脸色就知道，咱们都是共产党员，没必要忌讳。远生啊，我患了晚期肝癌。”
张远生手一抖，锋利的水果刀已经割破了手指，朱自强把苹果递给陈朝鲜，从裤袋里摸出一张餐巾纸递给张远生，可张远生丝毫不觉得痛，这样的消息让他不止是震憾，神经中枢仿佛被雷电击中一般。
“远生，先去处理一下伤口。”朱自强推推张远生，后者一言不发，脸色苍白，低着头走出病房。
张远生出去后，陈朝鲜严肃地看着朱自强：“我什么时候转院？”
朱自强心里暗叹，知我者，老陈也。“明天吧，专家们明天就到，春江医院，哪怕还有一丝希望你都不要放弃！这是我对兄长的请求。”
陈朝鲜无言，点点头：“我听你的，烟厂的事情也快谈妥了，这件事情付雷一直在跟，有他在，我不担心。自强，找机会把远生放下去锻炼，差不多了。”
朱自强抢过陈朝鲜手里根本没动的苹果，轻轻地划成八瓣，拿起一块递到陈朝鲜嘴边：“我想让他去中昆那儿学习三个月。”
陈朝鲜轻轻嚼着，发了喳喳的响声：“这苹果不错，我这辈子吃过的苹果中，数这个最甜！打算放他去哪儿？”
“功勋，当副县长吧。能省就省。”
陈朝鲜点头，张嘴接过第二瓣，咬了几口，突然间停下来道：“我怎么觉得还有好多事情没安排好呢？”
朱自强眼睛一红，轻声笑道：“你安排，我执行。”
递过第三瓣苹果，陈朝鲜别开头去，闭上眼睛，一颗浊泪从眼角滑落：“我累了，你走吧。苹果……我呆会儿吃……”
朱自强站起来，扭头，为了不让自己的泪水洒在病床前，迈步，生怕老陈再提出什么问题，而他已经哽咽出声，无法作答。心里默念一句：哥哥保重！
在门口，见到张远生两眼通红，头抵在雪白墙上，好似要把内心的苦闷全部导入墙壁，“走吧远生。”朱自强搂着张远生的肩膀，两人迈着沉重的脚步离开医院，洛永无声地驾驶小车前行。
“市长，我不想去功勋。你让我跟着你吧！”
洛永诧异地回头看看张远生，没说话，继续开车，朱自强沉声道：“你今年多大了？”张远生低声道：“二十七。可我已经是正科待遇。”
朱自强靠在舒适的后背上，闭上眼睛，声音无比彼倦：“把你收的那些东西交到监察室去，心清则目明……远生，别负我啊。”
张远生沉默，满脸通红，朱自强继续说道：“知耻而后勇，有错能改，善莫大焉，爱慕虚荣的女孩，绝不是什么贤妻良母，这是我第一次破例，希望这是最后一次。”
张远生点点头，很用力地点头，并且暗自决定把送礼的人全部抖出来，他知道朱自强不需要，可是他必须这么做，这次公竞，不仅是干部任用的一次全新尝试，更是赵大为和朱自强为了曲高即将迎来的发展，进行一次清肃行动！